Een thoriumreactor is een kernreactor die thorium inzet als brandstofbron, vaak in combinatie met gesmolten zout (molten salt reactor). In plaats van het bekende uranium‑235 wordt thorium omgezet naar uraan‑233, dat vervolgens splijt en warmte produceert voor elektriciteitsopwekking.
Waarom is thorium zo interessant?
- Thorium is ruim voorradig en levert in theorie veel energie met weinig brandstof, waardoor landen minder afhankelijk worden van fossiele import.
- In gesmoltenzoutreactoren is het proces inherent veiliger: de reactor werkt bij lage druk en kan zichzelf stilleggen, met minder kans op een meltdown en een veel kleinere kans op een kernramp.
Voordelen van thoriumreactoren
- Geen directe CO₂‑uitstoot tijdens de elektriciteitsproductie en een zeer hoge, stabiele stroomproductie, wat thorium aantrekkelijk maakt als CO₂‑arme basislast.
- Er ontstaat aanzienlijk minder langlevend kernafval; sommige ontwerpen, zoals de Nederlandse Thorizon‑reactor, kunnen zelfs bestaand kernafval deels “opstoken” en omzetten in korterlevend afval.
Nadelen en haken en ogen
- Techniek en markt zijn nog niet volwassen: de meeste thoriumreactoren zijn experimenteel of in pilotfase, bijvoorbeeld de Chinese gesmoltenzoutreactor die sinds 2023 testbedrijf doet.
- Er blijven technische, financiële en regulatoire uitdagingen: hoge ontwikkelkosten, materiaalproblemen in gesmolten zout en de noodzaak van een nieuw veiligheidskader vertragen grootschalige uitrol.
Toekomstperspectief in de energiemix
- Wereldwijd groeit de aandacht: meer landen zien thorium als mogelijke aanvulling op zon, wind en bestaande kernenergie, met een markt die richting 2033 geleidelijk groeit vanaf circa 440 miljoen dollar nu.
- Of thorium echt een “gamechanger” wordt, hangt af van succesvolle demonstratieprojecten in dit decennium, politieke steun en de vraag of kosten en bouwtijd concurrerend worden met andere CO₂‑arme opties.
